众所周知，“导弹”和“飞弹”是分别通行于海峡两岸的同义异形军语，英文都是“missile”。《现代汉语词典》（第7版）同时收入了“导弹”和“飞弹”两个词。海峡两岸“导弹”和“飞弹”两个同义指称形式的分化，经历过漫长的演变过程。
在汉语中，“导弹”一词产生于20世纪50年代，而“飞弹”则是一个古老的中国军语。“飞弹”最初用于指称疾飞的弹丸或流弹。如郭希仁《从戎纪略》：“初六日黎明，敌兵下来攻，世昌仓卒督各营队出御，敌枪集击，世昌右腿中飞弹。”
进入近代，中国军事领域仍然沿用“飞弹”这个军语。1916年出版的《军语》和《军语类解》、1928年出版的《军语草案》、1943年出版的《军语诠释》等军语汇释，都收入了“飞弹”这个军语，但其含义已发生了一些变化。《军语诠释》中“飞弹”的释义为：“脱离目标附近，不知飞向之子弹”。
20世纪40年代，德国研发并在战争中使用了V-2火箭。英语将这类武器译作“missile”，当时汉语意译为“飞弹”。
在“导弹”这一军语出现之前，我军也曾使用过“飞弹”一词。我军1951年版《军语汇编》中收入了“飞弹”，释义为：“雷达操纵，远距离轰炸用的巨型火箭，通称飞弹，又叫流星弹或战略火箭。发射设备复杂庞大，须设有起飞台，一般只能用以轰炸固定的大目标，而不适于野战。在第二次世界大战中曾经使用有V-1飞弹及V-2飞弹等。”可见，当时的“飞弹”还有“流星弹”和“战略火箭”两个词形。
把“missile”译作“导弹”，是钱学森的首创。1945年，旅美学者钱学森随美国国防部科学咨询团赴德国，了解、掌握和引进了德国先进的火箭技术。1955年钱学森回到祖国，在筹建我国航天事业过程中，对“missile”最初的3种译名——“火箭武器”、“可控火箭”、“飞弹”作了缜密研究。他认为，“火箭武器”显得太笼统；“可控火箭”只说明飞行中的火箭可以控制，并没有说明火箭上装有弹头爆炸物；“飞弹”只能说明“弹”会“飞”，没有表达出可控的意思。针对当时国内报纸多把“missile”译成“飞弹”的情况，钱学森在一次演讲中说：我想最好把飞弹改成为导弹。所有的弹，不管是炮弹、枪弹都是飞的。我们讲飞弹与炮弹不同，就是它在飞行过程中是有控制的，或者是有制导的，让它去什么方向是在控制之下，所以叫导弹就比较合适一点。在钱学森倡导下，“导弹”一词从此进入我军军语并派生出一系列相关的概念指称。
我军1972年版《军语》开始收入“导弹”一词。此后各版《军语》均收入这一词目。根据运载火箭和制导技术的不断发展，各版《军语》都对“导弹”释文作了与时俱进的调整。
“导弹”成为我军标准军语并进入现代汉语规范词语行列后， “飞弹”这一译名仍在台湾通行，因此形成了“missile”译名的两岸分化现象。台湾现行军语辞典中“飞弹”的释文是：“一种如同矛、箭或子弹的武器，具有杀伤摧毁的机制，可高速并精确的投送爆炸性弹头以摧毁特定目标称之。涵盖范围小自射程仅数百公尺的小型战术武器，大至射程数千公里之战略武器。几乎所有飞弹都具备某种型式之导引控制机构，因此常常被称为‘导引飞弹’（guided missile）。”
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